Фамилия Ланцевы (в мужском варианте — Ланцев) образована от личного прозвища Ланец, и в её основе лежат сразу несколько возможных значений, что делает разбор особенно интересным. Слово «ланец» в украинских и южнорусских говорах имело два основных смысла. Первое — «лохмотья», «ветхая одежда»: так могли прозвать человека, одетого в рубище, нищего или старьевщика. Второе — «цепь» (от польского łańcuch): здесь прозвище могло закрепиться за молотильщиком (цеп — орудие труда) или, в переносном смысле, за жёстким, властным человеком, которого «не разорвать». Менее очевидная, но возможная версия — связь с танцем «ланце», разновидностью кадрили: тогда Ланцем называли хорошего танцора.

Словообразовательная модель проста: к основе Ланец добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Ланца» или «человека из семьи Ланцев». Фамилия фиксируется в основном в южных регионах — на Украине и в прилегающих областях России, что подтверждает диалектное происхождение корня. Встречаются также однокоренные фамилии Ланцов и Ланц, но Ланцевы — самая распространённая форма.

О точном времени возникновения говорить сложно: процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, и документальные свидетельства по этой конкретной фамилии немногочисленны. Однако ясно, что предок-носитель прозвища Ланец мог быть либо бедняком, либо ремесленником, либо человеком с непростым характером — и именно эта бытовая деталь, случайно или нет, закрепилась в родовом имени.