Фамилия Лапатнев — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в корне, а в суффиксе. Если отбросить типичный для русского Севера и Сибири суффикс -ев (вариант -ов после мягких согласных), то остаётся основа «Лапатн». Она явно указывает на прозвище или имя Лапатня. В старину так могли называть человека с большими, широкими или неуклюжими ступнями — от слова «лапа», но с пренебрежительным или уменьшительным оттенком (как «борода» → «бородатня»).

Однако есть и вторая версия, более конкретная. В северных и уральских говорах «лапать» означало «хватать, хапать, брать без спросу». Соответственно, Лапатня — это хваткий, жадный или просто расторопный человек, который «всё лапает». Прозвище могло закрепиться за крестьянином или ремесленником, который отличался цепкостью в делах или, наоборот, нечистым на руку нравом. Учитывая, что суффикс -н- в основе (Лапат-н-я) характерен для прозвищ, образованных от глаголов, вторая гипотеза кажется более правдоподобной.

Фамилия редкая и географически привязана к северо-востоку европейской части России и Уралу. Встречается она в основном в Пермском крае, Кировской области и на севере Удмуртии. Это зона бытования так называемых «северных» фамилий на -ев, где часто сохранялись древние прозвища, не ушедшие в другие регионы. Социально предки Лапатневых — почти наверняка государственные или монастырские крестьяне, возможно, старообрядцы, так как в этих краях староверие было сильно распространено.

Словообразовательная модель проста: прозвище Лапатня (основа на -а, мягкая) дало форму родительного падежа «чей?» — Лапатнев, то есть сын Лапатни. Никакой связи с лаптями здесь нет, хотя по звучанию напрашивается: лапоть — Лапотнев. Но в нашем случае корень именно «лапат-», а не «лапот-». Это тонкое, но важное различие: оно уводит нас от плетения обуви к человеческим качествам — хваткости или физической особенности.