Фамилия Лапей звучит необычно и сразу привлекает внимание своим окончанием. В русской ономастике фамилии на -ей встречаются реже, чем на -ов или -ин, и часто имеют прозвищное происхождение. Скорее всего, в основе лежит прозвище Лапей, которое давали человеку с большими, сильными руками — в просторечии их называли «лапами». Такое прозвище могло быть и нейтральным описанием внешности, и уважительным указанием на физическую силу.

Есть и другая версия: прозвище могли образовать от диалектного глагола «лапать» — «грубо хватать, мять, щупать». В этом случае Лапеем называли проказника или шалуна, который любил хватать всё руками. Оба объяснения укладываются в логику русских прозвищ, которые часто описывали внешность или поведение человека.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Полная форма прозвища — Лапа или Лапей. В разговорной речи конечный звук «м» в подобных именах мог опускаться (сравните: Кузьма — Кузя, но здесь иная модель). Уменьшительная форма Лапей со временем закрепилась как самостоятельное имя или прозвище, от которого и пошла фамилия. Суффикс -ей в данном случае не типичный фамильный (как -ов или -ин), а скорее остаток древней модели образования прозвищ, что делает фамилию Лапей особенно интересной для этимологов.

Географически фамилия редкая, её следы можно встретить в записях XIX века на северо-западе России, где диалектные формы слов сохранялись дольше. Известных носителей с этой фамилией в истории зафиксировано немного, что только подтверждает её локальный и прозвищный характер. В любом случае, предок носителя фамилии Лапей получил своё прозвище за заметную черту — будь то сила рук или живой, шаловливый нрав.