Фамилия Лапова — женская форма фамилии Лапов, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы прозвища или имени через суффикс -ов. В данном случае основа — «лап» или «лапа». Мужской вариант, Лапов, встречается реже, чем, скажем, Лаптев или Лапин, но словообразовательная схема та же: сначала возникло прозвище Лап, затем отчество «сын Лапов», которое и закрепилось как фамилия.

Прозвище Лап могло иметь несколько источников. Самое прямое — человек с большими или необычными ступнями, отсюда и «лапа». Но в русских говорах слово «лапа» имело и переносные значения: так могли назвать неуклюжего, медлительного человека или, наоборот, того, кто «загребает», то есть берёт чужое, жадного. В словаре В. И. Даля зафиксировано и слово «лапа» в значении «человек, который льстит, подлизывается» — «лапаться» значило льстить. Таким образом, прозвище могло относиться к разным чертам характера или внешности.

Менее вероятна, но не исключена версия, что основа «лап» — это сокращение от имени Лапотъ (в древнерусском языке — медведь, откуда и «лапа» как медвежья ступня). В таком случае фамилия могла быть «медвежьей», то есть указывать на силу или медлительность носителя. Однако прямых документальных подтверждений такой этимологии для фамилии Лапов нет.

Географически фамилия Лапов и Лапова встречаются в разных регионах, но не имеют ярко выраженной локальной привязки. В XIX веке носители фамилии фиксировались в основном в центральных губерниях России (Тульская, Рязанская, Калужская), а также на Урале. Сословно это были преимущественно крестьяне и мещане, реже — купцы. Известных исторических деятелей с фамилией Лапов нет, что только подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

В написании фамилии важно помнить: в прошлом её могли записать как Лапова, Лапова, Лапова. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Лапова, хотя в отдельных говорах возможно и на последний. Но современная орфографическая норма фиксирует именно вариант с буквой «о» в корне.