Фамилия Лаптиев — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его занятие или бытовую деталь. Основа здесь — слово «лапти». В старину, вплоть до первой трети XX века, лапти были основной повседневной обувью крестьян центральной и северной России. Поэтому прозвище Лаптий, от которого образована фамилия, скорее всего, получил не тот, кто их носил (это было бы слишком обще), а тот, кто их плёл. Плетение лаптей было распространённым, но не основным ремеслом — им часто занимались в свободное от полевых работ время. Однако мастер, чьи лапти славились на всю округу, вполне мог получить прозвище, закрепившееся в фамилии.

Менее правдоподобна, но всё же встречается версия, связывающая фамилию со словом «лапта» — старинной русской игрой с битой и мячом. В этом случае Лаптием могли прозвать азартного или самого ловкого игрока. Однако с точки зрения словообразования связь с «лаптями» (обувью) прямее и естественнее: суффикс -ий в прозвище Лаптий типичен для имён, образованных от предметов быта (ср. Бондарь — Бондарий, Кожемяка — Кожемякий).

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Лаптий добавился притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Лаптия). Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским регионам — там, где лапти носились дольше всего и где плетение было привычным домашним промыслом. В отличие от дворянских фамилий, Лаптиев — это типично крестьянская, «ремесленная» фамилия, которая говорит о происхождении из податного сословия, без претензий на родовитость.