Фамилия Ластовцев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, корень «ласт» подсказывает образ: человек с ластами, возможно, рыбак или моряк. Но в русской ономастике всё интереснее.

Слово «ласт» в русском языке многозначно. Это и конечность водных животных, и единица измерения веса (около 12–16 пудов, использовалась для сыпучих грузов), и, в диалектах, «ласта» — неуклюжий, медлительный человек. Однако фамилия образована не от самого «ласта», а от прозвища или профессии, связанной с этим словом. Суффикс -овцев (вариант -цев) указывает на принадлежность к чему-то или кому-то: «ластовец» — тот, кто имеет отношение к «ласту».

Самая вероятная версия — профессиональная. «Ластовец» мог быть работником, занятым на погрузке или перевозке грузов, измеряемых ластами (например, на речных баржах или в портах). В южнорусских и донских говорах «ластовец» — это лоцман или кормчий, проводящий суда по мелководью. Вторая гипотеза — прозвищная: «ласта» как неуклюжий человек дало бы «Ластовец» — того, кого так дразнили. Третья, более редкая — отчество от имени Ласт, которое могло быть сокращением от Евстафий (в народе — Остап, Ласт) или Власий.

Встречается фамилия преимущественно в южных регионах России — на Дону, в Поволжье, а также среди казачества. В казачьих переписях XIX века Ластовцевы нередко записаны как люди «речного дела» — рыболовы, перевозчики. Интересно, что в некоторых говорах «ласт» означал ещё и «след» (от глагола «ластить» — следить), но эта версия менее убедительна и не подкреплена массовыми примерами.

Таким образом, предок носителя фамилии Ластовцев с высокой долей вероятности был связан с рекой или морем — либо как грузчик, либо как лоцман, либо как рыбак. Прозвищная версия с неуклюжестью тоже возможна, но менее характерна для фамилий, которые закреплялись за целыми семьями.