Фамилия Лаванова — яркий пример того, как одна буква в корне может запутать исследователя. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Лобанова, но пишется через «а» во втором слоге. Эта разница не случайна и указывает на иное происхождение.

В основе фамилии лежит не «лобан» (большелобый), а диалектное слово «ла́вань». В говорах северных и центральных областей России так называли мелкую рыбу, чаще всего плотву или уклейку. В некоторых местах «лаваном» могли назвать и прожорливого, ненасытного человека — по аналогии с рыбой, которая хватает всё подряд. Таким образом, прозвище Лаван получал либо рыбак, торговавший мелкой рыбой, либо человек с соответствующим характером.

Суффикс -ов- в фамилии Лаванова — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Лавана». Форма на -а — женская, как и в подавляющем большинстве русских фамилий. Мужской вариант — Лаванов.

Интересно, что фамилия эта редкая и локальная. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, где слово «лавань» было в ходу. В центральных же областях, где ту же рыбу называли «плотицей» или «сорожкой», прозвище Лаван не прижилось. Поэтому носители фамилии Лаванова с высокой вероятностью имеют корни именно в этих регионах.

Путаница с фамилией Лобанов возникает не только на письме, но и в устной речи: из-за аканья разница между «о» и «а» в безударной позиции стирается. Однако с точки зрения этимологии это совершенно разные фамилии: одна от «лба», другая от «рыбы».