Фамилия Легонький — один из тех редких случаев, когда прозвище, ставшее фамилией, сохранило свою уменьшительно-ласкательную форму почти без изменений. В основе лежит прилагательное «лёгкий» с суффиксом -оньк-, который в русском языке придаёт слову оттенок мягкости, симпатии или снисходительности. Такая модель характерна для прозвищ, которые давали не с насмешкой, а скорее с добродушным подтруниванием.

Чаще всего Легоньким называли человека невысокого роста и худощавого телосложения — внешность бросалась в глаза и легко закреплялась в виде уличного прозвания. Но есть и вторая версия, не менее правдоподобная: прозвище могло относиться к характеру. «Легонький на подъём» — так говорили о человеке, которого ничего не стоило уговорить на любое дело, даже рискованное. В этом смысле прозвище описывало ветреного, жизнерадостного и опрометчивого в поступках человека, который легко соглашался на авантюры.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от полных форм прилагательных или отчеств, фамилия Легонький — это субстантивированное прилагательное в чистом виде. Такие фамилии чаще встречались в южнорусских и украинских землях, где была распространена модель прямого перехода прозвища в фамилию без дополнительных суффиксов. На севере и в центральной России подобные формы обычно обрастали окончаниями -ов или -ин, но здесь этого не произошло.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна ещё и тем, что суффикс -оньк- в русских фамилиях встречается редко. Обычно он остаётся в нарицательных словах или в именах собственных, но в фамилиях почти не фиксируется. Это делает Легонького заметным исключением на фоне более привычных Легковых, Легкоступовых или Легкоходовых.