Фамилия Легоньковы образована от прозвища Легонький, а оно, в свою очередь, — от прилагательного «легкий». Значение этого слова в старину было шире, чем сегодня, поэтому прозвище могло закрепиться за разными людьми. Худощавый человек, не обремененный лишним весом, вполне мог получить такое прозвище. Но не меньше шансов было у человека подвижного, быстрого в движениях или в работе. В диалектах слово «легкий» имело и переносный смысл: веселый, общительный, с кем легко и просто. Наконец, не исключен и ироничный вариант — ленивый человек, который «легок на подъем» в смысле нежелания что-либо делать. Так что фамилия Легоньков хранит указание либо на внешность, либо на характер предка.

Сама фамилия построена по самой распространенной в русском языке модели: к основе прозвища Легоньк- добавили типичный фамильный суффикс -ов. Сын Легонького, а затем и его внуки стали писаться как Легоньковы. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс закрепления фамилий на Руси был долгим и растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что прозвище Легонький и производная от него фамилия бытовали преимущественно в центральных и северных губерниях, где ударное окончание -ов встречается чаще всего.

Любопытно, что фамилия Легоньковы существует и в варианте с одной буквой «н» — Легоньков. Оба написания встречаются в документах, и это не ошибка: в русской ономастике суффикс -ов мог присоединяться к основе как с сохранением суффикса прозвища (-к-), так и без него. В данном случае форма Легоньков — более точная и буквальная, она прямо указывает на исходное прозвище Легонький.