Фамилия Легеньковы — один из тех случаев, когда прозвище предка рассказывает о человеке лучше любого документа. В её основе лежит прилагательное «лёгкий», но в старом, народном произношении — «легенький». Это не уменьшительно-ласкательная форма в современном смысле, а скорее бытовой вариант слова, который в русских говорах был так же употребителен, как и полная форма.

Прозвище Легенький могло закрепиться за человеком по двум разным линиям, и обе одинаково правдоподобны. Первая — внешняя: так могли называть худощавого, маловесного мужчину, не грузного, а поджарого. Вторая — по характеру: «лёгкий человек» в народе означал подвижного, расторопного, не злого и не тяжелого на подъём. Иногда прозвище давали и тому, кто был скор на ногу или обладал весёлым нравом. В любом случае, прозвище было не обидным, а скорее метким и бытовым.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе «Легеньк-», и получилось притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» — «Легеньков сын», «Легеньковы внуки». Со временем форма застыла, и фамилия стала наследственной.

Интересно, что фамилия Легеньковы — не единичная в своём роде. У неё есть близкие «родственники»: Легков, Легоньков, Легкоступов. Но именно форма с суффиксом -еньк- выбивается из ряда — она характерна для южнорусских и украинских говоров, где прилагательные с этим суффиксом встречались чаще, чем в северных диалектах. Это может указывать на географию происхождения рода: скорее всего, предки Легеньковых жили в чернозёмной полосе России или на Слобожанщине.

Фамилия зафиксирована в документах как минимум с XIX века. В ревизских сказках и метрических книгах она встречается преимущественно в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. Это косвенно подтверждает южнорусский след. Встречается она и в казачьих списках, что неудивительно: лёгкость и подвижность ценились в среде вольных людей.

Безусловно, точное место и время возникновения фамилии для конкретной семьи можно установить только через глубокое генеалогическое исследование, но её корень и суффикс уже дают ключ: предок Легеньковых был человеком либо лёгким на ногу, либо лёгким по характеру, а сама фамилия — живой памятник народной наблюдательности, а не кабинетной выдумки.