Фамилия Легонькая — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по характеру или поведению, превратилось в фамилию. Её основа — прилагательное «лёгкий» в значении «подвижный, быстрый, не тяжёлый на подъём». Скорее всего, так называли живого, энергичного человека, который легко и быстро двигался, не был грузным или медлительным. В старину это слово имело и переносный смысл: «лёгкий человек» — тот, кто не помнит зла, уживчивый, не обременительный в общении.

Обратите внимание на суффикс: Легонькая — это краткая форма прилагательного, а не стандартная модель на -ов/-ин. Такие фамилии типичны для юга России и Украины, где распространены бессуффиксные прозвищные фамилии, часто в женском роде (например, Голодная, Белая, Косолапая). Мужской вариант — Легонький. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в казачьей или крестьянской среде, где прозвища давали по внешним признакам и переводили в фамилии без дополнительных суффиксов.

Интересная деталь: корень «легк-» в русских говорах мог звучать как «легоньк-» с уменьшительно-ласкательным оттенком. То есть Легонькая — это не просто «лёгкая», а «лёгонькая», то есть особенно лёгкая, изящная. Это смягчение добавляет фамилии оттенок добродушия — прозвище давали не с насмешкой, а скорее с симпатией.

В словаре Бориса Унбегауна фамилии на -кий/-кая рассматриваются как типичные для восточнославянской ономастики, но Легонькая встречается реже, чем, скажем, Лёгков или Легков. Это объясняется её региональной привязанностью: по данным современных баз, основная масса носителей сосредоточена в Краснодарском крае, Ростовской области и на Украине. География подтверждает южное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Легков — это более ранняя форма, образованная от прозвища Легко (с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность). Легонькая же — более поздняя, «прямая» фамилия, которая не перешла через патроним, а сразу закрепилась как родовое имя. Это делает её ценной для генеалогов: она почти не менялась с момента возникновения.