Фамилия Лекаревы — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В основе лежит слово «лекарь». В старину так называли не только дипломированного врача, но и любого, кто лечил народными средствами, не имея официального образования. Интересно, что в Российской империи «лекарь» была первой учёной степенью для студентов медицины, а высшей считался «доктор медицины». Так что прозвище Лекарь относилось к «профессиональным» именованиям и могло закрепиться и за самим врачом, и за его слугой, и за сыном.

Суффикс -ев в фамилии Лекарев указывает на принадлежность: «чей?» — лекарев, то есть сын или потомок лекаря. Это стандартная патронимическая модель для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный. Если бы прозвище звучало как Лекарь, то фамилия закономерно получила форму Лекарев, а не, скажем, Лекарский, что встречается реже.

В исторических документах встречается упоминание: в Новгороде записан крестьянин Лекарь Фёдор (по данным С. Б. Веселовского). Это показывает, что прозвище бытовало не только в городах среди учёных людей, но и в сельской среде, где знахаря или костоправа тоже называли лекарем. О точном времени возникновения фамилии Лекарев говорить сложно — процесс становления фамилий шёл несколько столетий, но в основе лежит именно это прозвище, а не какое-либо имя.