Фамилия Лелеш — редкий случай, когда прозвище напрямую перешло в наследственное имя без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она застыла в своей исходной, «голой» форме, что сразу указывает на западнославянские или южнославянские корни. В русской традиции фамилии без суффикса чаще всего встречаются у украинцев, белорусов, поляков и чехов — в тех языках, где прозвище могло стать фамилией без дополнительного оформления.

Основа фамилии — «лелеш» — восходит к древнему славянскому глаголу «лелеять» (лелеяти), то есть нежно заботиться, холить, баловать. В диалектах слово «лелеш» могло означать и «баловень», «любимец», и «неженка». В польском языке «leleś» — это и детская игрушка, и ласковое обращение к ребёнку. Скорее всего, первый носитель прозвища Лелеш был либо младшим, любимым сыном в семье, либо человеком мягкого, заботливого нрава.

Существует и другая, менее распространённая версия: связь с диалектным «лель» — так в некоторых славянских говорах называли аиста. Птица считалась символом семейного счастья и деторождения, и прозвище Лелеш могли дать человеку, который приносил добрые вести или отличался заботой о детях. Однако эта гипотеза уступает первой по убедительности — гнездо однокоренных слов (лелеять, лелека) плотнее привязано к значению ласки, а не к орнитологии.

Географически фамилия Лелеш сосредоточена в западных регионах Украины (Львовская, Тернопольская, Волынская области), а также в Польше и Беларуси. В России она встречается редко и, как правило, у потомков переселенцев с запада. Сословной привязки нет: Лелешами могли быть и крестьяне, и мещане, и шляхта — прозвище было личным, а не социальным маркером.

По модели образования фамилия Лелеш стоит в одном ряду с такими же «бессуффиксными» фамилиями, как Коваль, Швец, Бондарь. Но если те указывали на профессию, то Лелеш — на характер или семейную роль. Это редкий случай, когда фамилия сохранила не ремесло, а отношение: предка когда-то назвали не по делу, а по любви.