Фамилия Лемешаев — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память о ремесле предка. В её основе лежит слово «лемех» — металлическая часть плуга, подрезающая пласт земли. Человек, делавший лемехи или работавший с ними, получал прозвище Лемеш. От этого прозвища и пошла фамилия: суффикс «-ев» указывает на принадлежность («чей?») — «сын Лемеша».

Интересна география фамилии. Она встречается не повсеместно, а тяготеет к регионам, где традиционно было развито пашенное земледелие: центральные чернозёмные области, Поволжье, юг России. В старых документах, например в переписных книгах XVII века, можно найти крестьян и ремесленников с прозвищем Лемеш в Тамбовском и Рязанском краях. Это не случайно: именно там соха и плуг были главными орудиями труда, а лемешники — уважаемыми мастерами.

Слово «лемех» общеславянское, родственное литовскому lenkti («гнуть»). Первоначальное значение — «изогнутый, гнутый предмет». Поэтому прозвище Лемеш мог получить не только кузнец, но и человек с характерной осанкой или формой носа — «гнутый». Однако версия с ремеслом остаётся основной: в русской ономастике фамилии на «-еш» почти всегда профессиональные (сравните: Ковалёв — от «коваль», Плотников — от «плотник»).

Фамилия Лемешаев не относится к числу дворянских или аристократических. Это типичная крестьянская или ремесленная фамилия, возникшая в среде земледельцев и кузнецов. Встречаются варианты написания: Лемешов (с ударением на первый слог) и Лемешаев (с суффиксом -аев, который появляется, если основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный: Лемеш → Лемеша). В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая — её носители живут в Воронежской, Тамбовской, Саратовской областях и на Кубани.

Коротко: Лемешаев — «сын того, кто делал лемехи». Фамилия прямая, без затейливых иноязычных корней, и в ней слышен звук кузнечного молота, бьющего по раскалённому железу, из которого выгибали главную деталь плуга.