Фамилия Лепаев — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по частям и присмотреться к диалектам.

Словообразовательная модель здесь простая: основа «Лепа-» плюс типичный русский фамильный суффикс «-ев». Суффикс указывает на принадлежность: Лепаев — сын или потомок человека по прозвищу Лепай (или Лепа). Вопрос упирается в то, что такое «лепа» или «лепай».

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «лепый». В древнерусском языке «лепый» означало «красивый, хороший, пригожий». В некоторых говорах, особенно на юге и западе России, «лепа» могло быть именем-характеристикой: так в быту называли статного, видного человека. Отсюда же пошли фамилии Лепёхин, Лепунов и более известная Лепёшкин, хотя там корень другой. Если принять эту версию, Лепаев — потомок «лепого», то есть красивого или доброго человека.

Есть и вторая, более прозаичная гипотеза. В рязанских и тамбовских говорах «лепать» означало «лепить, клеить, мазать». Прозвище Лепай могли дать гончару, печнику или строителю, который работал с глиной. Такая фамилия могла закрепиться за мастеровым человеком. Правда, версия с «лепый» выглядит убедительнее: прозвища по внешности давали чаще, чем по редкому глаголу.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. В дореволюционных метрических книгах Лепаевы встречаются в Пензенской, Саратовской и Тамбовской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами, где слово «лепый» было в ходу.

Важно не путать Лепаева с фамилией Лепаев, которая могла возникнуть из тюркского имени Лепай (встречается у татар и башкир). Но в русском контексте, особенно если предки жили в чернозёмных губерниях, славянский корень «леп-» — основная версия.

Так что, если вы Лепаев, ваши предки, скорее всего, были людьми заметными — либо пригожими лицом, либо умелыми руками.