Фамилия Лепёхин — один из тех случаев, когда прозвище предка понятно без словаря, но при этом допускает несколько разных толкований. В основе лежит слово «лепёха» (или «лепёшка»), а сама фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «сын Лепехи».

Самое прямое объяснение — от названия хлебной лепёшки, поджаренной на сковороде или испечённой в золе. Так могли прозвать либо любителя этого кушанья, либо пекаря, который делал лепёшки на продажу. Но связь с глаголом «лепить» и славянским «леп» (грязь) подсказывает и другую версию: в некоторых говорах лепёхой называли неопрятного, чумазого человека. В рязанских же говорах слово закрепилось за человеком полным, тучным — возможно, по ассоциации с округлой формой лепёшки. Не исключено, что прозвище давали и просто круглолицему.

Таким образом, фамилия Лепёхин могла указывать и на профессию, и на внешность, и на привычки. Однозначно выбрать одну версию мешает то, что прозвище Лепеха было довольно распространено и в разных регионах могло означать разное. Например, в Книге памяти Нижегородской области упоминается Федор Алексеевич Лепёхин из деревни Пигалево — документальное подтверждение, что фамилия бытовала в крестьянской среде.

Самый известный носитель фамилии — Иван Иванович Лепёхин (1740–1802), академик, путешественник и ботаник. В 1774 году он стал директором Ботанического сада в Санкт-Петербурге и оставил заметный след в русской науке. Его пример показывает, что носители этой фамилии не обязательно были крестьянами — при достаточном везении и способностях потомок «лепёхи» мог подняться до академического звания.