Фамилия Лепенець — яркий пример украинской модели фамилий на -ець. Этот суффикс в украинской ономастике выполняет ту же роль, что и русское -ец: он указывает на принадлежность к чему-то, происхождение от какого-то места или прозвища. В основе фамилии лежит слово «лепень» — так в украинских и южнорусских говорах называют хлеб, чаще всего пресную лепёшку, испечённую на углях или в печи. Таким образом, Лепенець — это «сын лепня», то есть человек, чей отец имел прозвище Лепень.

Вероятнее всего, прозвище Лепень давали пекарю или человеку, который любил или умел печь такие лепёшки. В старину прозвища по роду занятий были едва ли не самой распространённой категорией. Не исключён и другой, более образный вариант: лепнем могли назвать мягкого, уступчивого человека — по ассоциации с податливым тестом. Впрочем, первая версия, с профессиональной основой, выглядит убедительнее.

Фамилия Лепенець — украинская по происхождению и словообразованию. Она характерна для центральных и западных областей Украины, где суффикс -ець особенно популярен. В России эта фамилия встречается редко и почти всегда указывает на украинские корни предков. Есть и однокоренные фамилии, образованные от того же прозвища, но с разными суффиксами: Лепенёв, Лепендин, Лепенюк. Все они восходят к одному корню, но оформлены по-разному в зависимости от региона и местной традиции.

Важно не путать эту фамилию с похожей по звучанию Лепенец, которая может иметь иное происхождение — от названия населённого пункта Лепенец в Беларуси или от диалектного слова «лепенец» в значении «кнут» или «плеть». Для фамилии Лепенець версия с хлебом остаётся основной и наиболее естественной.