Фамилия Лепей — редкий пример, где прозвище стало фамилией без добавления типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такая «чистая» форма чаще встречалась на Украине и в Беларуси, чем в великорусских землях, где фамилии рано обрастали патронимическими окончаниями. Поэтому уже по одному только звучанию можно предположить, что корни рода — в западнорусских или южнорусских говорах.

В основе прозвища Лепей лежит глагол «лепить». Но за этим простым словом скрывается не одна, а целых две возможные профессии предка. Первая и самая очевидная — гончарное дело. Мастер, который лепил из глины горшки, миски и другую утварь, легко мог получить прозвище Лепей. Вторая версия связана со строительством: так могли прозвать того, кто делал мазанки — дома из глины, сырцового кирпича или дерева, обмазанного глиной. В степных и лесостепных регионах эта технология была распространена повсеместно, и хороший мастер по глиняной обмазке ценился на вес золота.

Есть и менее известный, но тоже возможный смысл. В некоторых русских говорах «лепить» означало не только работать с глиной, но и делать что-то быстро, наскоро, кое-как. Соответственно, Лепеем могли в шутку назвать торопыгу, который всё делал излишне поспешно, без должной тщательности. Эта версия не отменяет профессиональную, а скорее дополняет её: в одной и той же среде прозвище могло закрепиться и за умельцем, и за растяпой — всё решал случай.

Сравните фамилию Лепей с однокоренными, но образованными по другой модели: Лепёхин, Лепков, Лепнев. Все они идут от того же корня, но суффикс -ей (или -ей) встречается реже. Это делает фамилию Лепей не просто прозрачной по смыслу, но и заметной на фоне более частых вариантов — она сразу указывает на региональную и словообразовательную особенность.