Фамилия Лешанов — яркий пример того, как простое прозвище, данное за внешность или привычку, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит некалендарное имя или прозвище Лешан, которое, в свою очередь, образовано от слова «леший». В древнерусской традиции лешим называли не только мифологического хозяина леса, но и человека угрюмого, нелюдимого, диковатого — того, кто «в лесу живет», сторонятся людского общества. Такое прозвище мог получить отшельник, бортник или просто неразговорчивый крестьянин.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Лешанов буквально означает «сын Лешана». Это одна из самых распространённых моделей образования фамилий в центральной России и Поволжье, что даёт основание предполагать: предки носителей фамилии были не из знати, а из крестьян или посадских людей. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Лешанов — фамилия «земская», бытовая.

Интересно, что в некоторых говорах «лешан» могло быть не прозвищем, а искажённым вариантом крестильного имени. В народной среде редкие православные имена вроде Алексий или Елисей иногда переделывались до неузнаваемости: например, Елисей в диалектах мог звучать как «Лисей» или «Лешан». Однако эта версия менее вероятна: прямых документальных подтверждений превращения Елисея в Лешана нет, тогда как прозвищная основа от «леший» встречается во многих русских фамилиях (Лешин, Лешков, Лешаков).

Фамилия Лешанов не относится к числу распространённых. Она редка и в основном встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где лесистая местность долго сохраняла промысловый уклад. В метрических книгах XIX века Лешановы фиксировались как государственные крестьяне. Никаких выдающихся исторических деятелей с этой фамилией не известно, что только подтверждает её народное, «непарадное» происхождение.