Фамилия Летов — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неочевидный выбор между двумя разными корнями. Спор идёт между «летом» (временем года) и «летать» (движением), и обе версии имеют под собой историческую почву.

Первая версия отталкивается от слова «лето». Прозвище Лето могли дать ребёнку, родившемуся в тёплое время года. В пользу этой гипотезы говорит реальная запись начала XVI века: Клим Тихое Лето. Такие прозвища с прилагательным (Тихое Лето, Красное Лето) были распространены в древнерусской антропонимии и давали дополнительную характеристику человеку.

Вторая версия выводит фамилию из глагола «летать». В этом случае прозвище Лет (или Лёт) относилось к человеку проворному, торопливому, который ходит так быстро, будто летит. Слово «лёт» в значении «быстрое движение» встречается в северных и центральных говорах, что даёт географическую привязку: фамилия могла возникнуть в этих регионах.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Летов», то есть сын или потомок Лета. Если исходное прозвище писалось через «ё» (Лёт), то и фамилия могла звучать как Лётов, но на письме «ё» часто заменяли на «е», особенно в официальных документах XIX века. Поэтому Летов и Лётов — это, скорее всего, варианты одной фамилии, разошедшиеся из-за орфографии.

Какая из версий правдоподобнее? Фамилии от названий времён года встречаются реже, чем от глаголов движения, но именно запись «Клим Тихое Лето» даёт весомое документальное подтверждение первой гипотезе. Однако полностью исключать «летательного» происхождения нельзя: в ономастике нередки случаи, когда одна и та же фамилия возникает в разных семьях из разных источников.