Фамилия Лежаева — женская форма фамилии Лежаев. В русской традиции такие фамилии образовывались от мужской основы добавлением суффикса -а, и в подавляющем большинстве случаев это означало, что женщина является дочерью или женой мужчины с этой фамилией. Поэтому ключ к происхождению — в мужском варианте.

Основа фамилии Лежаев — прозвище или нецерковное имя Лежай. В русских говорах слово «лежай» имело несколько значений, и все они связаны с образом жизни или характером человека. Самое прямое и распространённое — лежебока, ленивый человек, тот, кто любит полежать. Однако в диалектах встречались и другие оттенки: «лежай» могли называть медлительного, флегматичного человека, а иногда — того, кто постоянно болел, «лежал» от хвори.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Лежаев — это сын Лежая, то есть «чей?» — Лежаев. Такая модель (основа на мягкий согласный или -й) типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -ай, -ей.

Интересно, что в некоторых регионах, особенно в южнорусских и украинских говорах, «лежаем» могли назвать не просто ленивца, а человека, который «лежит на печи», то есть не работает, живёт за счёт других. Это прозвище могло закрепиться за крестьянином, который по каким-то причинам не мог заниматься тяжёлым трудом — из-за болезни, увечья или преклонного возраста. Так что за фамилией может стоять не столько укор, сколько констатация факта.

Фамилия Лежаев встречается преимущественно в центральных и поволжских областях России, но не является сверхраспространённой. Встречаются варианты написания с одной «ж» (Лёжаев) или с ударением на второй слог, но основная форма — Лежаев, где ударение обычно падает на второй слог (Ле-жа́-ев).