Фамилия Личев — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько равновероятных путей. Если отбросить очевидное, но маловероятное допущение о происхождении от слова «личный», то остаются две основные версии, и обе уходят корнями в древнерусские прозвища.

Первая и самая распространённая версия связывает фамилию с прозвищем Лич. В диалектах русского языка «личой» или «лич» могли называть человека с резким, неприятным лицом, либо того, кто «личится» — то есть важничает, строит из себя невесть что. Однако у слова был и другой, более конкретный смысл: в некоторых говорах «лич» означало «обманщик» или «плут». Прозвище мог получить хитрый торговец или человек, склонный к мошенничеству. Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Лич- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Лича»). Таким образом, Личев — это буквально «сын того, кого прозвали Личем».

Вторая версия менее очевидна, но имеет право на существование: фамилия могла возникнуть от нецерковного имени Лич. В дохристианской Руси были распространены имена, образованные от названий животных или предметов, но «лич» — это ещё и название рыбы, известной как «голец» или «линь» в некоторых местностях. В этом случае предок мог получить имя-прозвище по внешнему сходству с рыбой (например, за скользкость или юркость) или по роду занятий — рыбак, торгующий личами.

С точки зрения географии, фамилия Личев встречается в основном в центральных и северных областях России, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён. Обратите внимание на однокоренные фамилии: Личков, Личнов, Личинин. Они все образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о широкой распространённости прозвища в разных говорах. Сословной привязки у фамилии нет: Личевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и даже дворянами, если родословная восходит к служилым людям, получившим прозвище за характер или занятие.