Фамилия Лихатов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не сразу бросается в глаза. На слух она кажется производной от слова «лихой» — и это верно, но с оговоркой. В русских говорах «лихатый» означало не только «удалой» или «смелый», но и «злой», «лукавый», а иногда и «проворный». Прозвище Лихатый давали человеку с крутым нравом, тому, кто мог и постоять за себя, и набедокурить. От этого прозвища и пошла фамилия: Лихатов — чей? — сын Лихатого.

По словообразовательной модели это типичная патронимическая фамилия на -ов, самая распространённая в России. Суффикс -ов присоединялся к основе на твёрдый согласный, поэтому «Лихат-ов», а не «Лихат-ев». Важно не путать её с фамилией Лихачёв: та образована от «лихач» — лихой человек, часто в значении «удалой возница» или «сорванец». Лихатов же — от более редкой формы «лихатый». В некоторых диалектах «лихатый» звучало как «лихатой», что могло дать вариант Лихатов напрямую, без промежуточного -ый.

Географически фамилия встречается нечасто, но её следы прослеживаются в северных и центральных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. В этих краях слово «лихатый» бытовало в значении «быстрый, резвый» — вполне возможно, что предок-носитель фамилии был известен своей расторопностью или вспыльчивостью. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Лихатый, но фамилия в документах закрепилась позже, в XVIII–XIX веках, когда прозвища стали наследственными.

Интересна и другая, менее очевидная версия: основа могла восходить не к прилагательному, а к древнерусскому имени-оберегу. В языческой традиции ребёнка нарекали «плохим» словом, чтобы отвести от него зло. Имя Лихата (или Лихатый) давали, чтобы ребёнок вырос здоровым и счастливым — как бы «назло» прозвищу. Но эта гипотеза менее надёжна: в источниках такие имена-обереги встречаются реже, чем бытовые прозвища взрослых людей.

В итоге фамилия Лихатов — характерный пример того, как за внешне простой основой скрывается многозначность: она могла означать и удальца, и злого человека, и просто расторопного работника. Без знания конкретной местности и говора предков точное значение установить трудно, но одно ясно: прозвище было ярким и запоминающимся, иначе оно не закрепилось бы в фамилии.