Фамилия Лихатова чаще всего женская, а её мужской вариант — Лихатов. В русской традиции такие фамилии обычно образованы от мужского имени или прозвища с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «сын Лихата». Основа здесь — прозвище Лихой, а точнее его краткая форма Лихой или Лихатый.

Слово «лихой» в древнерусском языке имело два противоположных значения. С одной стороны — удалой, смелый, быстрый, ловкий. С другой — злой, опасный, несущий беду. В народной речи прозвище Лихой чаще давали человеку с неспокойным характером: озорнику, драчуну или, наоборот, тому, кто отличался отчаянной храбростью. В некоторых говорах «лихатый» означало «залихватский», «разбитной» — так могли назвать плясуна или гуляку.

Модель образования фамилии типична для центральных и северных регионов России. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где преобладала патронимическая система именования, характерная для крестьян и посадских людей. В отличие от фамилий на -их/-ых (типа Лихих), которые закрепились на севере и в Сибири, Лихатов — более южный и центральный вариант.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и от мирского имени Лихой, которое давали ребёнку как оберег. Считалось, что имя с негативным значением отпугнёт злых духов и на самом деле принесёт счастье. В этом случае Лихатов — потомок человека, которого в детстве нарекли Лихом для защиты.

Встречается и другой, менее вероятный путь: от географического названия. Например, в Тверской области есть деревня Лихатово. Житель такой деревни мог получить фамилию по месту жительства, но это скорее исключение, чем правило: основная масса русских фамилий на -ов — патронимические.

Таким образом, предки Лихатовых с высокой вероятностью были людьми с ярким, непокладистым характером — либо удальцами, либо теми, кого в округе считали «лихими» в прямом смысле этого слова. Фамилия сохранила память о прозвище, которому не одна сотня лет.