Фамилия Лихото — редкая и по звучанию необычная. В ней не сразу угадывается основа, и это первый ключ к разгадке. Вопреки интуитивному желанию связать её с прилагательным «лихой» (удалой, злой), корень здесь, скорее всего, другой. В русских говорах слово «лихота» означало бедность, нужду, горемычную долю. Отсюда и прозвище Лихота — так могли назвать человека невезучего, бедного или, напротив, скупого, «лихого» в смысле жадного до чужого добра. Фамилия образована по простой модели: прозвище Лихота плюс нулевой суффикс (типичная «прозвищная» фамилия, как, скажем, Голота или Доброта). Суффикса -ов или -ин здесь нет, что указывает на более позднее закрепление фамилии в устной форме или на её украинское/белорусское происхождение, где такие бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

География фамилии подтверждает эту догадку. Лихото встречается преимущественно на западе России и в сопредельных регионах Украины и Белоруссии. Встречается она и в казачьей среде, где прозвища часто отражали характер или обстоятельства жизни. Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с литовским или балтским корнем. В литовском языке есть слово «lìkta» (остаток), но для фамилии Лихото это объяснение выглядит натянутым и не подкреплённым массовыми примерами. Скорее всего, перед нами именно русское прозвище, застывшее в именительном падеже единственного числа.

Интересная деталь: в дореволюционных переписях форма «Лихото» могла записываться и как «Лихота» (женский род), и как «Лихото» (средний или мужской). Твёрдое окончание -о в мужской фамилии — признак южнорусского или украинского влияния. В центральной России такую фамилию обычно «обрусели» бы, добавив суффикс -ов: Лихотов. То, что фамилия сохранилась в исходном виде, говорит о том, что предки носителей жили на территориях, где бессуффиксные формы были нормой. Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским — дворянские фамилии такой модели почти не встречаются.