Фамилия Лихотоп — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежат два древнерусских корня: «лихо» (в значении «зло», «беда», «лихой» — то есть злой, опасный, или, в другом смысле, удалой) и «топ» (от глагола «топтать»). Скорее всего, прозвище Лихотоп получил человек, который «лихо топчет» — либо буйный, необузданный, склонный к дракам и разорению, либо, напротив, тот, кто «топчет лихо», то есть побеждает невзгоды или врагов. Первая версия, с негативным оттенком, встречается в ономастике чаще.

Модель образования проста и архаична: основа «Лихотоп-» плюс нулевой суффикс, типичный для прозвищ, которые затем перешли в фамилии без дополнительных родовых окончаний. В русской традиции фамилии на согласный (Лихотоп, Балабол, Громыхайло) нередко указывают на южнорусское или украинское происхождение, где такие бессуффиксные формы встречаются чаще, чем на севере. Впрочем, фамилия могла закрепиться и в среде казачества, где прозвища были особенно образными.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительную подсказку. Есть фамилия Лихотопов — с патронимическим суффиксом -ов, означающим «сын Лихотопа». Наличие обоих вариантов (Лихотоп и Лихотопов) говорит о том, что в одной ветви рода прозвище не стали русифицировать, а в другой — добавили стандартное окончание. Это бывает, когда фамилия оформлялась уже после отмены крепостного права, в XIX веке, при переписях, или просто сохранилась в исходной, более древней форме.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных справочниках и современных базах данных носители Лихотоп встречаются в основном на юге России и Украине, особенно в бывших землях Войска Донского и Слобожанщине. Это косвенно подтверждает версию о казачьих корнях: в вольных общинах прозвища давали по поступкам, и «лихой топот» мог означать не только драчуна, но и лихого наездника, чья конница «топчет» врага.

Филолог Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» не разбирает Лихотоп отдельно, но его общий принцип: прозвища из двух корней с глагольной второй частью (типа Громобой, Вертихвост) характерны для народной, не книжной традиции. Лихотоп стоит в этом же ряду — живое, меткое слово, которое могло родиться в любой крестьянской или казачьей среде. Споров о происхождении почти нет: все исследователи сходятся на «лихо» + «топтать», различаясь лишь в толковании характера носителя.