Фамилия Лиманцевы — один из примеров того, как географический объект становится семейным именем. В основе лежит прозвище Лиманец, которое давали человеку, жившему у лимана. Лиман — слово тюркского происхождения, в русском языке оно означает широкое устье реки при впадении в море или мелководный залив, часто с чистой водой, без камыша. Таких мест много на юге: от Чёрного и Азовского морей до низовий Днепра и Дона.

Прозвище Лиманец могло закрепиться за выходцем из конкретного населённого пункта — например, посёлка Лиман в Астраханской области или водохранилища Лиман в Харьковской области. Но необязательно: любой, кто жил на берегу лимана, мог получить это прозвище от соседей. В отличие от фамилий, образованных от названий крупных городов, здесь привязка не к административному центру, а к природному ориентиру.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Лиманцев — сын Лиманца. Модель типична для русских фамилий, но с ударением на второй слог (Лима́нцев) фамилия звучит не как притяжательное прилагательное, а как отчество от прозвища, что встречается реже. Если бы ударение падало на первый слог (Ли́манцев), форма выглядела бы как оттопонимическая от фамилии Лиман, но в данном случае основа — именно Лиманец.

Точное время возникновения фамилии установить трудно. Южнорусские территории, где лиманы — часть повседневного ландшафта, вошли в состав Российского государства позже центральных областей, поэтому фамилия могла оформиться не раньше XVII–XVIII веков, когда начался массовый приток переселенцев из Малороссии и формирование казачьих фамилий. В реестрах запорожских казаков встречаются прозвища, образованные по тому же принципу, но письменных свидетельств именно о Лиманцевых того периода нет.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается в южных регионах России и на востоке Украины, что подтверждает связь с географией лиманов. В современном русском языке слово «лиман» сохранило значение, близкое к исходному, поэтому носитель фамилии может без словаря понять, откуда пошёл его род.