Фамилия Литяев — яркий пример того, как в основе русской фамилии может лежать либо церковная традиция, либо ремесленный навык. По самой распространённой версии, её образовали от прозвища Литяй, которое, в свою очередь, связано со словом «лития» — так называется молитвенное священнодействие, которое совершают вне храма или в его притворе. Вполне возможно, что предок человека с фамилией Литяев служил при церкви: мог быть псаломщиком, пономарём или просто человеком, который часто участвовал в таких богослужениях, за что и получил прозвище.

Однако не менее правдоподобна и вторая гипотеза. Согласно ей, прозвище Литяй происходит от глагола «лить» — то есть отливать изделия из металла. В таком случае предок был литейщиком, мастером по металлу, и его прозвали по профессии. Суффикс -яй в русских прозвищах часто указывал на деятеля: сравните с прозвищами Бродяй (бродяга), Дерзай или Ширяй. Так что Литяй — это «тот, кто льёт».

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для центральной России: к основе Литя- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Литяев). Так потомка человека по прозвищу Литяй стали называть Литяевым.

Какая из двух версий ближе к истине, сказать сложно — обе имеют право на существование. Но если опираться на частотность, то ремесленные прозвища в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища, образованные от церковных терминов. Впрочем, не исключено, что в разных родах Литяевых происхождение могло быть разным: одни предки были мастерами-литейщиками, другие — церковнослужителями.

Географически фамилия Литяев встречается в основном в центральных и поволжских регионах России, что тоже косвенно подтверждает обе версии: здесь были и развитые ремёсла, и густая сеть сельских приходов.