Фамилия Локалов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. С первого взгляда кажется, что корень «лок-» связан с локтем или, возможно, с локомотивом, но это ложный след. На деле фамилия образована от прозвища или имени Локал, а само слово «локал» в русских говорах имело несколько значений, и разобраться в них — ключ к пониманию фамилии.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «локать» — пить жадно, лакать, как животное. Соответственно, Локалом в народе могли прозвать человека, который любил выпить, либо того, кто пил быстро и шумно. Прозвища по привычкам и манере поведения — один из самых древних и распространённых типов в русской ономастике, поэтому эта гипотеза выглядит правдоподобно. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Локалов — сын Локала, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и другая, более редкая версия. В некоторых областях «локаль» или «локал» могли называть человека, который работал с локомотивами или на железной дороге — от слова «локомотив», сокращённого в просторечии. Но это маловероятно: железнодорожная лексика вошла в обиход только в XIX веке, а фамилии на -ов к тому времени уже в основном сложились. К тому же для железнодорожной профессии были бы типичнее фамилии вроде Машинистов или Поездов.

С точки зрения географии, фамилия Локалов встречается в основном в центральных регионах России и в Поволжье, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с бытовым значением. Она не относится к числу редких, но и не массовая — её носители живут компактно, что подтверждает местное происхождение от одного или нескольких прозвищных гнёзд.

В написании фамилии нет вариаций — ударение всегда на второй слог: Лока́лов. Двойных форм (вроде Локалин) не зафиксировано, что тоже говорит в пользу того, что основа — именно прозвище, а не церковное имя.