Фамилия Лохаев образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Лохай. Это усечённая или обиходная форма некоего личного имени. Чаще всего за такими фамилиями стоит каноническое имя, которое в быту звучало короче. Вполне вероятно, что Лохай — это народный вариант имени Елисей или Елизар, где начальный гласный отпал, а корень упростился: Елисей → Лисей → Лохай? Однако есть и более простое объяснение.

В южнорусских и украинских говорах слово «лох» издавна имело два значения. Первое — рыба (лосось или сиг), второе — неопрятный, нерасторопный человек. В словаре Владимира Даля зафиксировано и слово «лоха» — неряха, а также глагол «лохать» — жадно пить или хлебать. От такого прозвища, данного по поведению или внешности, вполне могла возникнуть фамилия Лохаев. Прозвища на -ай (Лохай) в старину были типичны: Болтай, Кисляй, Ширяй. Они часто переходили в фамилии без изменений, с добавлением патронимического суффикса.

География фамилии указывает на её осетинские корни. Лохаевы — распространённая фамилия в Северной Осетии (особенно в Дигорском ущелье) и среди осетин-дигорцев. В осетинском языке «лох» означает «длинный» или «высокий» (о человеке), а также «ровный», «гладкий». Суффикс -ев здесь — русифицированное окончание, которое добавили при записи фамилии в российские метрики. Таким образом, для осетинской ветви Лохаев — это фамилия, образованная от прозвища Высокий или Длинный, что типично для горских народов, где внешние признаки часто становились родовыми именами.

Русская же версия происхождения не менее правдоподобна, но встречается реже. Если предок получил прозвище Лохай за небрежность или за манеру есть («лохать»), то фамилия закрепилась за его потомками в центральных или южных губерниях. Различить осетинскую и русскую линию можно по региону: основная масса Лохаевых в России — это осетины, а единичные случаи в Воронежской или Ростовской областях могут иметь славянскую основу.

Спорных версий здесь немного. Гипотеза о связи с диалектным «лох» (рыба) менее вероятна: прозвища по профессии рыбака обычно образовывали фамилии через суффикс -ин (Лохов), а не через -ай. Поэтому основа Лохай тяготеет либо к личному имени, либо к прозвищу по характеру, либо к осетинскому прилагательному. Самая надёжная версия — осетинская, подкреплённая массовостью носителей на Кавказе.