Фамилия Лопанцев образована от прозвища Лопанец. В русских говорах «лопанцем» называли того, кто лопнул, треснул — в переносном смысле. Чаще всего так говорили о человеке, который внезапно разбогател и стал важничать, «лопнул от спеси». В словаре Владимира Даля зафиксировано выражение «лопанцем стать» — то есть неожиданно выбиться в люди, зазнаться. Прозвище могли дать и тому, кто быстро набрал вес, «распух», или, наоборот, скупому, у которого «жилы лопались» от жадности.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе «Лопанец» добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Изначально Лопанцевы — это дети, потомки или люди из рода Лопанца. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «ц», что характерно для южнорусских и украинских говоров. Это даёт первую географическую привязку: фамилия могла закрепиться в регионах, где акали и смягчали конечные согласные — например, в Курской, Орловской, Воронежской губерниях.

Есть и менее вероятная версия — от названия села или деревни Лопанцы. Такие топонимы встречаются в Белоруссии и на Смоленщине, их связывают с речкой Лопань (от «лопать» — широкий лист, лапа). Тогда Лопанцев означал бы выходца из этих мест. Но прозвищное происхождение выглядит убедительнее: фамилии на -цев от географических названий обычно сохраняют форму Лопанский или Лопанецкий, а не Лопанцев.

В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились крестьянами и мещанами. В XIX веке Лопанцевы встречались в Харьковской, Воронежской и Саратовской губерниях. Сейчас фамилия редкая, её можно найти в южных областях России и на востоке Украины, что подтверждает южнорусский след в её происхождении.