Фамилия Лопатеев образована от прозвища или мирского имени Лопатей. Основа здесь — слово «лопата», а суффикс -ей указывает на носителя признака: так на Руси могли назвать человека с широкими ступнями или ладонями, напоминающими лопату, либо того, кто работал лопатой — землекопа, копальщика. Есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «лопатеем» называли неуклюжего, неловкого человека, который «разевает рот» или ходит вразвалку.

Фамилия строится по продуктивной модели: прозвище на -ей (Лопатей) плюс притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Лопатея» или «принадлежащий Лопатею». То есть Лопатеев — потомок человека по прозвищу Лопатей. По тому же принципу образованы фамилии Зубатей, Глазатей, Бородатей — все они идут от прозвищ, описывающих заметную внешнюю черту.

С географией у фамилии всё довольно узко. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, Лопатеевы встречаются в основном в Поволжье — в Самарской, Саратовской и Ульяновской областях, а также на Урале. Это указывает на позднее закрепление фамилии в среде государственных крестьян, которые массово получали фамилии в XVIII–XIX веках при подушных переписях. В дворянских родословных книгах Лопатеевы не значатся — фамилия явно крестьянская или мещанская.

Интересно, что в старых документах встречается вариант написания «Лапатеев» — через «а» в первом слоге. Это не ошибка, а отражение акающего произношения, характерного для среднерусских и нижневолжских говоров. Со временем орфография унифицировалась под книжную норму, но в метрических книгах XIX века оба варианта соседствуют.