Фамилия Лопатовы (в мужском роде — Лопатов) образована от прозвища или нецерковного имени Лопата. Основа здесь прозрачна: слово «лопата» — простой и древний предмет, поэтому и прозвище могло возникнуть в разных контекстах. Самый прямой вариант — человека прозвали Лопатой за широкие ступни или ладони, напоминающие лопасть. Но есть и другая, не менее вероятная версия: на Руси имя Лопата давали ребёнку как оберег, по языческой традиции «от противного» — чтобы дитя не выросло ленивым и белоручкой, его нарекали именем орудия труда.

Суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: Лопатов — это «сын Лопаты». Такая модель в XVI–XVII веках стала господствующей у русских фамилий, вытеснив более архаичные формы на -ин. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель разбирается подробно: фамилии от названий орудий труда встречаются, но реже, чем от профессий или внешних признаков.

Географически фамилия Лопатов тяготеет к центральным и северным регионам России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и посадских с прозвищем Лопата, особенно в новгородских и вятских землях, где пашенное земледелие требовало деревянных лопат особой формы. Именно там, в среде земледельцев и ремесленников, прозвище закрепилось и перешло в фамилию.

Интересно, что в некоторых говорах «лопатой» называли не только орудие, но и медлительного, неповоротливого человека. Если верна эта версия, фамилия могла нести не столько «трудовой», сколько характерологический оттенок.

Редкость фамилии Лопатов в современных списках (она встречается заметно реже, чем Лопатин или Лопатников) объясняется, скорее всего, тем, что прозвище Лопата было менее распространено, чем форма Лопата — как производная от имени или названия птицы. Так что носители фамилии Лопатовы — потомки тех, кого в роду отличала либо особая походка, либо трудовая сноровка, либо просто необычное имя-оберег.