Фамилия Лунины — одна из тех, где за простой на первый взгляд основой скрывается сразу несколько возможных историй. Самая распространённая версия ведёт к уменьшительной форме крестильного имени Лука. Имя Лука (от латинского lux — «свет») дало множество производных: Луканя, Лукаш, Луня. Форма Луня была привычным мирским или домашним именем, от которого и образовали фамилию с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ин. Получается, что в буквальном смысле Лунин — это «сын Луни», то есть потомок человека, которого в быту звали Луней.

Однако стоит знать, что «луня» в русских говорах — это не только производное от Луки. В некоторых диалектах так называли лунь — хищную птицу из семейства ястребиных, которая отличается светлым, серебристым оперением. Прозвище Луня могли дать человеку за внешность (светловолосому или седому, «белёсому, как лунь») либо за повадки (например, зоркому или стремительному). Таким образом, фамилия могла возникнуть и напрямую от прозвища, минуя имя Лука.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «Лун-» + суффикс «-ин», указывающий на принадлежность. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с такими же «птичьими» фамилиями, как Соколов, Орлов или Ястребов, но с той разницей, что в случае с Луниным возможна двойная мотивация — и от имени, и от прозвища.

В истории фамилия известна прежде всего по двум ярким фигурам. Михаил Сергеевич Лунин (1787–1845) — декабрист, подполковник, участник Отечественной войны 1812 года, один из основателей «Союза спасения» и «Союза благоденствия». Его биография прочно связала фамилию с дворянской оппозиционной культурой первой половины XIX века. Другой известный носитель — Николай Иванович Лунин (1853–1937), врач-педиатр, который экспериментально доказал существование веществ, без которых организм не может нормально функционировать; позже их назвали витаминами. В науке эти соединения даже некоторое время называли «лунинами».

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий шёл несколько столетий, и Лунины могли появиться независимо в разных регионах. Но в любом случае — от имени ли Лука или от прозвища по птице — фамилия эта органично вписалась в русскую ономастику, соединив в себе и народную диалектную основу, и книжную традицию.