Фамилия Любителев — наглядный пример того, как личная черта или склад характера становились родовым именем. В её основе лежит прозвище Любитель, от которого с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев и была образована фамилия. Суффикс -ев (а не более распространённый -ов) указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный: Любитель → Любителев, то есть «сын Любителя» или «принадлежащий Любителю».

Слово «любитель» в старом русском языке имело более широкий спектр значений, чем сегодня. Им называли не просто человека, увлекающегося чем-то на досуге, но и того, кто испытывает сильную склонность, пристрастие к чему-либо. Какое именно качество легло в основу прозвища, сейчас точно не установить, но можно выделить несколько правдоподобных версий.

Самая очевидная: Любителем прозвали увлекающегося, всесторонне развитого человека, который имел несколько хобби или ревностно занимался каким-то одним делом не по обязанности, а по зову души. В крестьянской и ремесленной среде такое прозвище могло закрепиться за мастером, который работал с особой страстью, или за человеком, который, помимо основного труда, посвящал себя, скажем, охоте, рыбалке или пчеловодству.

Другая версия, не менее вероятная, отсылает к социальным качествам. Любителем могли назвать всеми уважаемого человека, приятного гостя, интересного собеседника — того, кого «любили» в обществе. В этом случае прозвище носило уважительный, даже ласкательный оттенок.

Наконец, нельзя исключать и бытовой контекст: в говорах слово «любитель» иногда употреблялось в значении «влюбчивый человек», «охотник до женского пола». Такое прозвище давали не в укор, а как меткую характеристику, отмечающую заметную черту поведения.

Фамилия Любителев — достаточно редкая. Она не входит в число массовых русских фамилий, образованных от крестильных имён, а значит, её носители с большой вероятностью происходят из среды, где прозвища играли роль основного идентификатора человека. Встречается фамилия в центральных регионах России, а также в старообрядческих общинах, где долго сохранялась традиция бытовых, неканонических именований. Потомок человека по прозвищу Любитель со временем и получил фамилию Любителев.