Фамилия Любый — редкий пример, где в основе лежит не имя или профессия, а чувство. Слово «любый» в древнерусском языке значило «любимый», «милый», «дорогой сердцу». Так могли назвать ребёнка в семье, желая ему счастливой и полной любви жизни. Мирские имена с корнем «люб-» (Любим, Любава, Любый) были распространены на Руси до XVII века, пока церковь не начала активно вытеснять их крестильными.

Но есть и другая версия, более житейская. Прозвище Любый мог получить взрослый человек — не за родственные чувства, а за характер. Так называли приятного собеседника, желанного гостя, с которым легко и интересно. В говорах слово «любый» иногда имело оттенок «обходительный», «умеющий расположить к себе». В таком случае фамилия указывает на социальные качества предка: он был душой компании, умел мирить и объединять людей.

Не стоит сбрасывать со счетов и третий, более приземлённый вариант. В народной речи «любый» могло означать «влюбчивый», «палкий до женщин». Прозвище давали мужчине, который не пропускал ни одной юбки. Такое значение встречается в диалектах и старых записях, хотя оно менее вероятно для фамилии, закрепившейся в документах, — слишком откровенно для официального прозвища.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ый превращает прилагательное в фамилию без дополнительных окончаний. Это характерно для украинских и белорусских фамилий, а также для южнорусских регионов. В северных и центральных областях России скорее появились бы формы Любов или Любимов. География фамилии Любый сегодня — преимущественно Украина и юг России, что подтверждает её происхождение из западнорусских или малороссийских земель.

В отличие от массовых фамилий на -ов/-ин, Любый сохранил исходное слово почти без изменений. Это делает её прозрачной для понимания, но редкой: носителей немного, и фамилия не смешивается с однокоренными, вроде Любимов или Любавский.