Фамилия Магерко — один из примеров того, как прозвище, данное человеку по внешности, ремеслу или достатку, со временем закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прозвище Магер, а суффикс -ко указывает на украинское или белорусское происхождение: в этих языках он часто обозначал потомка или носителя признака (буквально «сын Магера» или «человек Магера»). Такая модель словообразования типична для западных и юго-западных регионов Российской империи.

Значение прозвища Магер неоднозначно, и у него есть две основные версии. Первая отсылает к западнославянскому слову «магерка» — так называли белую шапку без полей, вроде тульи. Если придерживаться этой версии, прозвище могло относиться к профессиональным: Магером называли мастера по пошиву таких головных уборов. Вторая версия ведёт к немецкому слову mager — «худой, бедный, скудный». В этом случае прозвище давали либо худощавому человеку, либо тому, кто жил небогато.

Какая из гипотез правдоподобнее? Немецкое влияние на украинских и белорусских землях (особенно в Галиции, Волыни и Подолье) было заметным, но слово «магерка» тоже широко бытовало в польском и украинском языках, обозначая конкретный предмет одежды. Поэтому обе версии имеют равное право на существование — окончательный ответ зависит от того, в какой именно местности и в какой среде возникла фамилия. Географически Магерко чаще всего встречается в западных областях Украины, что подтверждает связь с западнославянской лексикой.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев или -ин, которые образовывались в центральной России, фамилия Магерко сохранила исходную форму прозвища без дополнительных притяжательных суффиксов. Это делает её более архаичной по структуре и характерной для регионов, где долго сохранялась традиция называть род по прозвищу основателя. Со временем прозвище Магер полностью вытеснило прежнее наследственное имя и закрепилось в документах, передаваясь из поколения в поколение уже как фамилия.