Фамилия Магилевский — яркий пример того, как география становится именем рода. Её основа — топоним, и в этом случае почти со стопроцентной уверенностью можно говорить о связи с городом Могилёв (сейчас — Беларусь, а в прошлом — крупный центр Речи Посполитой и Российской империи). Разница в написании («Магилевский» вместо «Могилевский») — не ошибка, а устойчивый вариант, закрепившийся либо из-за местного произношения (аканье, где «о» звучит как «а»), либо из-за польской или украинской традиции передачи названия (по-польски город — Mohylew, но в некоторых диалектах и документах фигурировало «Магилёв»).

Суффикс -ский указывает на дворянский или шляхетский способ образования фамилий в восточнославянских землях. В XVII–XVIII веках, когда земли вокруг Могилёва входили в состав Великого княжества Литовского, а затем Речи Посполитой, фамилии на -ский носили преимущественно мелкопоместные дворяне, владевшие имениями или происходившие из определённой местности. Магилевский — это «тот, кто из Могилёва» или «могилёвский помещик». Однако со временем фамилия перестала быть сословным маркером: после разделов Польши и массовых переселений XIX века её могли получить и горожане, и крестьяне, переехавшие из Могилёвской губернии в другие регионы.

Словообразовательная модель проста: основа «Магилев» (название города в косвенной форме) + суффикс принадлежности -ск + окончание -ий. В русской ономастике такая конструкция считается типичной для «географических» фамилий, и Б. Унбегаун в своём словаре относит подобные примеры к разряду «фамилий от названий городов». Спорной версией можно считать гипотезу о происхождении от личного имени Магил (редкое древнерусское или балтское имя), но она не выдерживает критики: суффикс -евский при таком корне дал бы форму «Магилевский» лишь при условии, что основа оканчивалась на -ев (например, Магилёв — как город), а не на согласный.

В бытовом плане фамилия Магилевский — одна из тех, что несут в себе память о конкретном месте силы. Носители этой фамилии в XIX веке чаще всего встречались в Могилёвской, Витебской и Смоленской губерниях, а также среди еврейского населения черты оседлости, где вариант «Магилевский» (с ударением на «и») был особенно распространён. Правописание с «а» в первом слоге — не редкость, а сознательный или диалектный выбор, который и отличает эту фамилию от более частотной «Могилевский».