Фамилия Макалиш — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не географическое название, а глагол. Её образование напрямую связано со словом «макать». В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет этот глагол как «окунать, опускать в жидкость и вынимать». Отсюда и пошло прозвище Макалиш, которое со временем закрепилось как фамилия.

Скорее всего, это «профессиональное» именование, указывающее на ремесло предка. Человек мог заниматься вымачиванием льна — важнейшим этапом в производстве льняного полотна. Другой вариант: он изготавливал маканые свечи. Технология была простой: фитиль многократно окунали в растопленный воск или сало, наращивая слой за слоем. Такая работа требовала терпения и сноровки, и мастера часто получали прозвище по своему занятию.

Необычен суффикс -иш. В русских фамилиях он встречается редко и обычно указывает на принадлежность или свойство (сравните с фамилиями на -ич, -ище). В случае с Макалиш суффикс мог выполнять усилительную или прозвищную роль, подчёркивая характер действия — «тот, кто много макает» или «искусный макальщик». Других однокоренных фамилий с таким же суффиксом практически нет, что делает Макалиш ономастической редкостью.

Фамилия не получила широкого распространения и географически не привязана к конкретной области. Вероятно, она возникла в среде ремесленников или крестьян, где прозвища по роду занятий были особенно устойчивы. Сословная принадлежность предков, скорее всего, невысокая — мастеровые или сельские жители, чьё ремесло требовало ловкости рук и знания материала.