Оно ведет свое начало от глагола «макать», значение которого В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет следующим образом: «окунать, опускать в жидкость и вынимать; погружать, потоплять и снова вытаскивать». Вероятно, прозвище Макалиш относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог заниматься вымачиванием льна или же изготовлением маканых свечей.