Фамилия Макатьева — женская форма фамилии Макатьев, и её происхождение, скорее всего, связано с прозвищем или именем, которое в основе своей имеет диалектный глагол «макать» — то есть «окунать», «погружать в жидкость». В старину так могли называть человека по роду занятий: например, мастера, который занимался окрашиванием тканей или выделкой свечей, где требовалось окунать заготовки в расплавленный воск или краску. Однако у этого корня есть и другое, менее очевидное значение: в некоторых говорах «макать» означало «бить», «колотить», так что прозвище Макай или Макатый могло относиться к человеку с крутым нравом или, напротив, к тому, кто сам часто получал тумаки.

Словообразовательная модель здесь простая: основа «Макат-» (от прозвища Макатый) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (в данном случае «т» переходило в мягкий вариант под влиянием окончания). Фамилии на -ев часто образовывались от прозвищ или имён, которые в именительном падеже звучали как прилагательные (Макатый — буквально «тот, кто макает» или «поколачиваемый»). Интересно, что фамилия Макатьев встречается реже, чем однокоренные Макаров (от имени Макар) или Макашин, что делает её более локальной и, вероятно, привязанной к определённым говорам северо-восточных или южнорусских областей.

В ономастике нет единого мнения о том, была ли основа «Макат-» прозвищем по ремеслу или уличным именем с негативным оттенком. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна не выделяет эту фамилию отдельно, но логика образования типична: от глагольной основы через суффикс -т- (как в фамилиях Плетнёв, Ковалёв). Если же предположить, что в основе лежит не глагол, а крестильное имя Макарий (в народной форме Макар), то суффикс -тьев мог возникнуть из-за диалектного произношения: «Макатьев» как вариант «Макарьев» (от Макарий). Однако это менее вероятно, так как форма Макарьев закрепилась в церковной традиции, а Макатьев явно тяготеет к бытовой, «простонародной» фонетике.

Географически фамилия Макатьева (и мужской вариант) встречается в основном в центральных регионах России, с небольшим скоплением в Вологодской и Костромской областях — там, где диалектное «макать» в значении «окунать» было особенно распространено. Носители фамилии в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами, что подтверждается отсутствием дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах. Сегодня Макатьева — редкая фамилия, и её обладатели, скорее всего, потомки ремесленников или людей, получивших прозвище за характерную манеру поведения.