Фамилия Макетаева образована от мужского имени или прозвища Макетай. В её основе лежит тюркский корень «макет» или «магыт», который в разных диалектах мог означать «сильный», «могучий» либо быть вариантом арабского имени Махмуд (похвальный). Суффикс -аев указывает на казахское или башкирское происхождение: в этих языках фамилии на -аев/-аева типичны для патронимов, отвечающих на вопрос «чей?». Таким образом, Макетаева — буквально «дочь (или жена) Макетая».

Примечательно, что фамилия почти не встречается в центральной России, но сосредоточена в Оренбургской области, Башкортостане и на западе Казахстана. Это выдаёт её степные корни: предки носителей фамилии, скорее всего, были скотоводами или воинами из казахских родов (например, из племени байулы или кыпшак). В русских переписных книгах XVIII–XIX веков такие фамилии фиксировали у «инородцев», переходивших в оседлость, — часто у казахов-переселенцев или башкир, нёсших сторожевую службу на границе.

Встречается вариант написания через «о» — Макетаев, но он редок. Интересно, что основа «Макет» может быть искажением древнетюркского «магъат» — «богатырь»; тогда прозвище давали рослому или смелому человеку. В любом случае, фамилия не имеет отношения к русским именам и сохраняет память о тюркском кочевом мире, где имя ребёнку часто выбирали с пожеланием силы и удачи.