Фамилия Махотаева — женская форма фамилии Махотаев, и её происхождение связано с прозвищем или личным именем, которое в основе лежит в диалектном слове. Разбираем по порядку.

Ключ к пониманию — корень «махот». В русских говорах, особенно на юге и в центральных областях, «махотка» или «махота» — это глиняный горшок, кринка для молока. Слово уменьшительное, но в прозвище оно могло закрепиться за человеком по разным причинам: либо за гончаром, делавшим такую посуду, либо за торговцем, либо — что в народной ономастике встречается чаще — за коренастым, приземистым человеком, которого в шутку сравнивали с горшком. Такая модель (прозвище по внешнему сходству с предметом) очень типична: вспомните Горшков, Крынкиных, Кувшиновых.

Суффикс «-ев» в фамилии Махотаев указывает на принадлежность: «чей?» — Махотаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Махота (или Махот). Мужская форма оканчивается на -ев, а не на -ов, потому что основа оканчивается на мягкий или шипящий звук («т» в слове «махота» твёрдое, но в разговорном произношении и в диалектах переходы встречаются, хотя строго по правилам здесь был бы -ин, если бы основа оканчивалась на -а. Однако фамилии на -ев от основ на -а — явление редкое, но фиксируется; более вероятно, что исходное прозвище звучало как Махот (с нулевым окончанием) или Махоть, откуда и пошло Махотаев. В любом случае, это типичная «патронимическая» модель: от прозвища отца.

Географически фамилия редкая и встречается очагами. По данным открытых источников, носители Махотаевых сосредоточены в Поволжье (особенно в Самарской и Ульяновской областях) и на Южном Урале. Это косвенно подтверждает связь с южнорусскими или среднерусскими говорами, где слово «махотка» было в ходу. Встречаются также варианты написания с одной «т» — Махоаев, но это, скорее всего, ошибки паспортистов.

Интересная деталь: в некоторых говорах «махота» означала не только горшок, но и неповоротливого, медлительного человека. Если принять эту версию, то фамилия могла закрепиться за спокойным, флегматичным предком. Но первая версия — гончарная — выглядит более убедительной, так как ремесленные прозвища давали фамилиям гораздо чаще, чем черты характера, и они лучше сохранялись в документах.