Фамилия Макшнанов — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает исходное слово. На первый взгляд корень кажется иноязычным, но, если присмотреться, это типичная русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ов». Ключ к разгадке — в оглушении звонких согласных и редукции гласных, которые произошли при произношении.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Макшнак. Оно, в свою очередь, восходит к диалектному глаголу «макша́ть» или «макши́ть». В русских говорах, особенно в западных и южных, это слово означало «махать, размахивать», а в переносном смысле — «работать небрежно, делать кое-как, халтурить». Человек, которого прозвали Макшнаком, мог быть либо суетливым, либо неаккуратным работником. Суффикс -ак (в форме -нак) в русских прозвищах часто придавал слову оттенок пренебрежения или указывал на характерный признак (ср. «зевака», «гуляка», но в данном случае с корнем на шипящий: макш- + -ак).

Географически фамилия встречается крайне редко. Основной ареал — юг России и, возможно, Украина, где диалектная форма «макшати» была более употребительна. Вариант написания с двойным «н» (Макшнанов вместо ожидаемого Макшнаков) — результат поздней канцелярской ошибки или влияния произношения: в безударном положении «а» и «о» звучат одинаково, а двойное «н» могло появиться по аналогии с фамилиями на -инов, -анов.

Таким образом, фамилия Макшнанов — не татарская и не кавказская, как можно подумать по звучанию, а чисто русская, прозвищная. Предок её носителя получил прозвище за манеру работать или двигаться — скорее всего, за размашистые, не слишком точные движения. Это не ремесленная и не сословная фамилия, а бытовая характеристика человека, закрепившаяся в официальном документе.