Фамилия Макшова — редкий случай, когда прямое значение основы почти утрачено, а ключ к разгадке лежит в географии. В большинстве русских фамилий суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Макшов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Макш. Но что такое «Макш»?

Самая вероятная версия ведет в северные и вологодские говоры, где «макша» или «макшара» — диалектное название лягушки. Прозвище Макша могли дать человеку за особенности голоса (квакающий, сиплый) или за манеру сидеть, широко расставив ноги, — в народе такая поза ассоциировалась с лягушкой. Альтернативная версия связывает основу с мордовским этнонимом: «мокша» — одно из двух крупных племен мордвы. В старых документах фамилию могли писать на слух: «Макшов» вместо «Мокшов», если предок происходил из земель мокшан (современная Мордовия, Пензенская область). Однако для фамилии с ударением на первый слог (Макшова) диалектное «лягушачье» прозвище выглядит убедительнее.

Суффикс -ов типичен для центральных и северных губерний России. Это значит, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами (дворянские фамилии чаще образовывались через -ский/-цкий или от полных крестильных имен). Фамилия Макшов (и женская форма Макшова) встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще в Вологодской, Кировской и Архангельской областях — то есть именно там, где слово «макша» было в ходу.

Интересно, что в XIX веке фамилию могли записать и как «Макшев» — через «е» под влиянием акающего произношения, но форма с «о» закрепилась. Встречаются и варианты с двойным «ш» — Макшшов, но это уже описки переписчиков. Таким образом, Макшова — это фамилия-прозвище, которая связывает нынешних носителей с северорусским говором и, возможно, с человеком, который чем-то напоминал окружающим лягушку, либо с выходцем из мокшанских земель.