Фамилия Максимец образована от мужского имени Максим, которое пришло на Русь с христианством из латыни и переводится как «величайший, огромный». В основе фамилии лежит не само имя, а его производная форма — Максимец. Такая модель с суффиксом -ец характерна для украинской и белорусской ономастики, где она указывала на сына или младшего члена семьи: Максимец буквально означало «маленький Максим» или «сын Максима». Аналогичные фамилии — Иванец, Степанец, Романец.

Суффикс -ец в данном случае выполняет ту же роль, что и более распространённые -чук, -ук, -ко в украинских фамилиях (Максимчук, Максименко). Однако -ец встречается реже, что делает фамилию Максимец заметной среди однокоренных. Первоначально такое прозвание закреплялось за сыном или учеником человека по имени Максим, а со временем стало наследственной фамилией.

Фамилия Максимец распространена преимущественно на западе Украины и в юго-западных регионах Беларуси — там, где исторически бытовала модель с -ец. В России она встречается реже, чаще как результат миграции из этих областей. Варианты написания — Максимец, Максимэц — не меняют сути, но первая форма считается нормативной.

В ономастических справочниках фамилию Максимец обычно относят к группе фамилий от крестильных имён: она не несёт сословной окраски и могла возникнуть в любой среде — от крестьян до казаков. Единственное, что объединяет всех носителей, — основа имени Максим, которое в народе всегда ассоциировалось с чем-то большим и значительным.