Фамилия Максимцев образована от крестильного имени Максим. В переводе с греческого «максимос» означает «величайший, огромный». Это имя вошло в православный календарь благодаря нескольким раннехристианским святым, поэтому на Руси оно было распространено во всех сословиях. От имени Максим возникло множество фамилий: Максимов, Максимович, Максименко, Максимкин. Фамилия Максимцев стоит в этом ряду особняком — из-за редкого суффикса -ев, который здесь появился не случайно.

В русской ономастике суффикс -ев обычно присоединяют к основам на мягкий согласный или на -й. Имя Максим заканчивается на твёрдый -м, поэтому стандартная патронимическая фамилия — Максимов. Откуда же взялся вариант с -ев? Вероятнее всего, фамилия Максимцев пошла не напрямую от имени, а от прозвища или отчества Максимец. Так могли называть сына Максима: «Максимец» — уменьшительная или принадлежная форма, вроде «маленький Максим» или «сын Максима». От этой основы по общему правилу и образовали фамилию Максимцев. Такой способ словообразования встречается реже, но он вполне закономерен: ср. Петров и Петрищев (от Петрище) или Иванов и Иванцев (от Иванец).

Географически фамилия Максимцев тяготеет к южнорусским и центральным областям. Встречается она и в казачьей среде — на Дону и Кубани, где патронимы с суффиксом -ев и -ин нередко вытесняли стандартные -ов. По данным некоторых исследований, в XIX веке носители фамилии Максимцев были преимущественно крестьянами и мещанами, но встречались и среди духовенства. Священники нередко получали фамилии при поступлении в семинарию от имени отца или от названия церковного праздника, и форма Максимцев могла возникнуть искусственно, как книжный вариант, отличающий семинариста от однофамильцев из простонародья.

Таким образом, фамилия Максимцев — не просто вариация на тему Максимова, а самостоятельная форма, за которой стоит либо прозвище Максимец, либо особый путь образования через отчество на -ец. В любом случае, предок носителя этой фамилии был человеком, которого в округе знали как Максима или Максимца — и это имя, означающее «величайший», он передал потомкам в необычной грамматической форме.