Фамилия Максимцевы образована от имени Максим, но её необычный суффикс -цев указывает на более сложную словообразовательную модель, чем у привычных Максимовых. Если фамилия Максимов — это прямое указание на отца («чей?» — Максимов сын), то форма Максимцев говорит о другом. Суффикс -цев в русских фамилиях часто указывал на происхождение от прозвища или отчества, образованного с помощью притяжательного прилагательного с суффиксом -ец: Максимец. То есть предка носителя фамилии в быту называли Максимцем — либо как уменьшительно-ласкательную форму имени, либо как прозвище, связанное с именем Максим.

Само имя Максим пришло на Русь из Византии вместе с христианством. В переводе с греческого (лат. maximus) оно означает «величайший, огромный». В святцах это имя встречается часто, поэтому оно было широко распространено во всех сословиях. Отсюда и множество производных фамилий: Максимов, Максимович, Максименко, Максимкин — и, конечно, Максимцев.

Фамилия Максимцевы — редкий для центральной России тип на -цев, характерный скорее для северных и северо-восточных регионов (Архангельская, Вологодская, Вятская губернии). Там такие формы часто фиксировались в переписных книгах XVII–XVIII веков. В отличие от фамилий на -ов, которые со временем вытеснили многие другие варианты, форма Максимцев сохранила более архаичный, бытовой оттенок.

Таким образом, Максимцевы — это потомки человека, которого в своей среде называли Максимец. Фамилия не просто указывает на имя предка, но и хранит память о том, как именно его называли: не официально, по крестильному имени, а по-домашнему, с уменьшительным или прозвищным оттенком. Это делает её интересным памятником не только славянской письменности, но и живой разговорной речи прошлых веков.