Фамилия Малатин — наглядный пример того, как один суффикс может изменить восприятие корня. В ней отчетливо видна модель с суффиксом -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Малатин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Малата. Этот суффикс характерен для северных и центральных областей России, в отличие от южных и восточных, где чаще встречается -ов/-ев.

Самая прямая версия происхождения — от прозвища Малата. В русских говорах «малата» или «молота» — это не только инструмент, но и переносное имя для человека коренастого, крепкого, работающего с размахом. Прозвище могли дать кузнецу, плотнику или просто человеку с тяжелой рукой. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит диалектное «малатый» — невысокий, малорослый. В этом случае фамилия описывала бы внешность, а не профессию.

Спорный момент — возможная связь с крестильным именем. В святцах нет имени Малат, но существует редкое Малафей (от греческого «малакия» — мягкость, нежность). В народном произношении оно могло сократиться до Малата, а затем дать фамилию Малатин. Однако такая цепочка менее убедительна: сокращение от Малафей обычно давало формы вроде Малахов или Малафеев.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России. В дореволюционных переписях Малатины встречаются в Курской, Орловской и Воронежской губерниях. Это косвенно подтверждает версию с прозвищем от «молота»: в черноземной полосе кузнечное и плотницкое ремесло было особенно распространено. При этом фамилия остается довольно редкой — в современной России ее носит не более нескольких сотен человек, что говорит о локальном бытовании.

Интересная деталь: в украинском языке есть слово «малата» с тем же значением — молот. Поэтому не исключено, что часть носителей фамилии имеет украинские корни, а написание через «а» (Малатин вместо Молоти́н) закрепилось под влиянием акающих говоров.