Фамилия Маленок образована от мирского имени или прозвища, связанного с корнем «мал-». В русских семьях новорождённого нередко называли просто по внешнему признаку — Малец, Малой, Малява, Малюта, Маленок. Такое имя давали либо самому маленькому по размеру младенцу, либо самому младшему ребёнку в семье. Со временем прозвище могло закрепиться и за взрослым человеком невысокого роста.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ок в основе Маленок указывает на уменьшительно-ласкательную форму. Это типичный для русских мирских имён способ смягчить прямое указание на признак — в данном случае на малый рост или возраст. Фамилия застыла в форме именительного падежа, не склоняясь по модели притяжательных прилагательных (как Маленков), что говорит о её происхождении непосредственно от прозвища или имени, а не от отчества.

В исторических источниках встречаются родственные именования. С. Б. Веселовский в своём труде упоминает Бориса Васильевича Малого (конец XV века, Новгород), крестьянина Малыгу (конец XV века, Переяславль), а также Василия и Матвея Родионовичей Малышкиных (1569 год, Ярославль). Все они восходят к тому же корню и подтверждают широкую распространённость подобных имён в XV–XVI веках.

Интересная деталь: фамилия Маленок встречается в основном в западных и южных регионах России, а также на Украине. Это связано с тем, что в украинской и белорусской традициях суффикс -ок в прозвищах и фамилиях встречается чаще, чем в северорусских говорах. Таким образом, Маленок — не просто вариант фамилии Маленков, а самостоятельное образование, сохранившее исходную форму имени.

Других версий происхождения, заслуживающих внимания, нет. Прозвище могло быть дано и по другим признакам (например, по сходству с животным или предметом), но для корня «мал-» основное значение — размер или возраст — остаётся единственным убедительным.