Фамилия Малетько — яркий пример того, как прозвище или внутрисемейное имя перешло в наследственное, закрепившись за родом. В основе фамилии лежит прилагательное «малый». В древнерусском языке это слово было многозначным: им обозначали не только маленький рост, но и младший возраст, а также невысокое социальное положение.

Самый прямой путь образования — от имени Малетько, которое могли дать младшему сыну. В крестьянских семьях, где детей было много, такое именование решало практическую задачу: не путать сыновей с одинаковыми крестильными именами. Но была и вторая, обрядовая сторона: нарекая ребёнка «Малым», родители как бы «обманывали» злые силы, показывая, что дитя не представляет ценности и его не нужно забирать.

Параллельно существовало и прозвище Малетько, которое человек получал уже во взрослом возрасте. Чаще всего — за низкий рост. В обществе, где физическая сила и стать имели значение, такое прозвище было точным и цепким. Реже, но тоже возможно, что Малетько называли слугу или работника — то есть человека, который по положению считался «малым», несамостоятельным. В этом случае прозвище указывало не на внешность, а на социальный статус.

Суффикс -к- в фамилии Малетько — уменьшительный, но не пренебрежительный. В белорусской и украинской традициях, откуда, скорее всего, родом эта фамилия, такие суффиксы часты в прозвищах и неформальных именах. Окончание -о типично для фамилий западных и южных земель (Беларусь, Украина, юг России). Интересно, что фамилия могла закрепиться без изменений — как прямое перенесение прозвища главы семьи на его потомков, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин.

Таким образом, носитель фамилии Малетько, скорее всего, происходит из белорусских или украинских земель, а его предок был либо младшим сыном, либо человеком невысокого роста, либо состоял на службе. Какая из трёх версий верна для конкретной семьи — без генеалогического поиска не установить, но все они ведут к одному корню — слову «малый».